第3話：モノクロの口紅

屋敷の廊下を歩いていたら、はるの大きな笑い声が響いてきた。

「なあなあ〜それで？　ほな、次はな——」

リビングの扉が開いて、視線が一斉にこちらを向いた。

なつが座椅子にあぐらをかいて、ぼくを親指で示す。

「はい、新入り。こっちが……えーと、こっちは説明めんどい。あき」

「説明省略！？　ちょ、せめて“カリスマ担当”とかつけといてよ！」

ふわっとした銀紫の髪、ネコ耳のように跳ねたセット。

あざとく笑うその子が、「しっぽちゃん？　しっぽくん？　しっぽちゃま？」と首をかしげる。

「……どれでもいいけど」

「じゃあ、しっぽたん♡」

あざとすぎる呼び方に、思わずむぅと口をとがらせたら、

はるが笑いをかみ殺しながら「しっぽ、その顔〜！ めっちゃあきと波長合いそう！」と肩をたたいた。

——でも、その予想は、たぶん外れだった。

＊

「あれー？　このリップ、似合うと思ったんだけどな〜？」

数分後、あきの部屋。鏡台の前、ぼくの首元にはあきの手。

抵抗しきれずにじっとしてると、あきの指先が、口紅をすっと近づける。

「やだってゆってるのに」

「だって、かわいくしてあげてるだけだもん。ふゆにも塗ってあげたし」

「……かわいいって、なに」

「……っ」

その一言に、あきの手が止まった。

「みんながしっぽに構うから、なんか……ムカついたっていうか」

「……」

「だって、はるまで『しっぽかわいい』とか言うし、ふゆなんて、朝からソファでくっついて……意味わかんない」

「……だから、いじわる？」

あきはふっと目をそらして、笑った。

「ううん、しっぽが悪いわけじゃない。そう見えるなら、もうその通りってことで」

口紅をカチッと閉める音がして、それきりあきは黙った。

その沈黙の中で、扉がノックもなしに開いた。

「ただいま〜！ ボク、宇宙のプリン買ってきたっ！」

ふゆだ。両手いっぱいにスーパーの袋を抱えて、いつものようにテンションだけが先に入ってきた。

「お、あき。なにその顔〜。リップの試しすぎでしょ〜？」

「ちがうし！ これはちょっと……メイク事故ってだけ！」

あきは急に声を張って、ふゆの前では元通りの笑顔に戻っていた。

でも、ぼくの手のひらには、あきが落としていった小さな赤い跡だけが残ってた。

それは、まだ塗られなかった口紅の色。

——たぶん、あきのなかにしかない、モノクロの嫉妬。

そしてその夜、あきは一言もぼくに話しかけてこなかった。