第一章ヘンゼルとグレーテル

とある夏の日、

ぼくは一人、山道を歩いていた。

―蝉の声と緑と太陽しかないような道。

あつい。

ぼくの脳みそはとっくに焼ききれてた。

「…グレーテルもとける…。」

あたまの上では、ぼくのともだちの、しろいきつねのぬいぐるみが、ぼくがふらふら歩くのに合わせて、ぴょんぴょこ跳ね回っている。

とうとう限界が来たのか、白昼夢が見え始めた。

―ひとだ。

鹿撃ち帽を被った赤い長髪をくくっているロングコートの男がうずくまって何か探している。

ぼくは誘われるように、その男へ足を向けた。

男は、虫眼鏡をぼくに構えて、ぎらりと目を細めた。

赤髪が太陽に透けて、誘うようになびく。

「…ふうむ。クッキーの欠片、それにいざなわれしグレーテル一匹。」

男は立ち上がる。すらっとしていて何より背が高い。

ぼくの足もとを一瞥して。

「裸足で山道を歩くのは感心しないなあ」

ぱちん、男が指を鳴らすと奇術みたいにチョコチップクッキーが一枚、男の手に現れる。

そして、その男はあろうことかチョコチップクッキーを空腹で倒れそうなぼくの目の前で、食べた。

「……」

ぼくは夢であろうとなかろうと、こいつにはついていかないと固く誓った。

「……んで？グレーテル、俺に何を望む？この色男で名探偵の俺に、人々は多くを望むが……」

小首を傾げて。

「もしかしたら、お菓子の家に連れていってやるかもしれねぇぜ？」

おかしそうに笑った。

「まあその場合は、俺の役どころは、悪い魔女なんだが……」

ぱちん、もう一枚クッキーが出てきて、それをぼくの目の前でひらひらと振った。

「ほぅら、ほしいか？グレーテル……。」

ぼくの手が伸びる。

「……クッキーくれ。」

「おいおい、第一声がそれって。この俺に命令？……はぁ。」

ため息をつきながらも、にやにやと笑っている。

「はいよ。」

クッキーがぼくの手に乗った。

「おまえ、マジでなんなの？」

ぼくは「もっもっもっもっ」とクッキーをほうばった。

「名前は？肩書は？その頭の上に乗ってる白い毛玉は？」

ぼくは、一枚を食べ終わると、もう一枚というように手を差し出す。

「おまっ……、餌付け完了ってか？はぁ…。もう一枚は、ねぇって！すっからかんですぅ！屋敷なら、クッキーも、プリンも、チョコレートだって、いくらでもあるけどなあ……？」

にんまりと男が笑った。

ぼくの決意は覆った。

「……つれてけ。」

男が目を見張る。

「はぁ！？……あぁもう、くそっ。探偵の拾い物なんて、碌なものじゃねぇって相場は決まってるのに……」

ぼくの全身を舐めまわすように見つめてから、

「……謎多き物体に惹かれるのも、また探偵の''さが’’だよなあ。」

でこに貼りついた汗もそのままに、ぼくを指さす。

「ついてこい。ただし、絶対おぶらねぇからな！俺の屋敷に来たきゃ、自分の足で歩け。以上！」

さっと、肩掛けのロングコートを翻し、男は歩き出す。だが、すぐ立ち止まって、振り向いた。

「―こねぇの？」

男の赤い長髪が、夏の風に揺れる。

「……おれは《なつ》。お前が拾った、世界で一番胡散くさい男だよ。」